插花艺术是劳动人民长期与自然亲近所形成的。人们先出于爱美，折取野花装点鬓发，装饰居穴，所谓“菊花须插满头归”，“插了梅花便过年”，便是这一情景的写照。这是插花艺术的雏形。后来才渐渐发展到以鲜花和果品供神。南北朝时期《南史》中记有：“晋安王子懋，字云昌，（齐）武帝第七子也，……年七岁时，母阮淑媛尝病危笃，请僧行道，有献莲花供佛者，众僧以铜罂盛水，渍其茎，欲华不萎”。这就是早期的佛教供花形式。就这样，插花在佛教仪式中沿习，在民间中逐渐发展。唐代是中国繁荣稳定的一个历史阶段，自然，插花也欣逢盛世，得以流行，不再局限于民间的采取闲花野草随便装点，也不局限于佛前的供花，插花已进入宫廷，成为宫廷喜庆不可缺少的装饰物。唐章怀太子墓出土壁画就有瓶花、石山的图象，从中可以窥见插花在唐代宫廷以成一种风气。当时文化兴盛，绘画、诗词文学已发展到一个为后世所瞩目的阶段。文人雅士喜爱作画、吟诗、赏花。文人插花便是在这时开始的。到了宋代，插花更为流行，上至宫廷，下至平民百姓都时兴插花，如杨万里有“青瓷瓶插紫薇花”的诗句。这时民间已有插花盛会习俗，有了制作插花用的花瓶的专业，也有了插花养护方面的理论，如《分门琐碎录》中说牡丹、芍药等先烧枝断处后插瓶，若花现萎便再剪后浸于深水中，则色鲜如初。当时由于写意山水画，工笔花鸟画的影响作用。插花从构图到技法上都有了中国的绘画艺术理论作为借鉴，特别是文人插花，已从写实的技法发展到写意的技法。中国的插花艺术直到现在也是以唐宋以来的插花风格为基础的。
明代至清代，插花艺术更是得到了普及和发展，已从一般的娱乐性质走向学术性质，渐渐地建立了一套比较完整的理论，出现了不少造诣颇深的人物，这些人物不仅工于插花艺术，不少是文学、绘画、书法等艺术界的佼佼者，故其理论也是与诸艺术是互相渗透的，如明代高濂的《遵生八笺》、袁宏道的《瓶史》、张德谦的《瓶花谱》、文震亨的《长物志》、清代陈淏子的《花镜》、沈复的《浮生六记》等。其中袁宏道的《瓶史》最为后世所推崇，它代表了中国的文人插花，是现存最早的插花论著，它从选择花材、插花器皿、插法、花的养护，以及到如何评赏等都作了论述，此书在日本的一些插花刊物里也时有被引用。此外，《遵生八笺》、《浮生六记》等，对插花的造型也是论述得十分生动和详尽的。这些插花理论的问世，为中国的插花艺术打下了坚实的理论基础。中国的插花艺术沿习到近代，已成为人们日常生活中的一部分。近年来，很多大城市纷纷成立了研究插花艺术的团体，掀起了插花艺术的交流热潮，有的派员到国外去吸收外国插花艺术的精髓。城市里的花店星罗棋布，流动的摊档更是数不胜数。广州每年的迎春花市更是人如潮涌，摩肩接踵，真是“花潮人潮十里长，嫣红姹紫竞登场”，可见人们喜爱插花的程度。中国现代的插花艺术不但继承了传统的风格，而且吸收了国外不少新的手法，使传统的插花艺术更具现代风采。
