由于中国人口众多，能源、化工、材料需求大，又是世界上最大的基础原材料生产基地。我国属于富煤贫油少气，需要进口大量的石油天然气，随着世界石油价格的高涨，给煤化工在中国发展迅速提供了可行的经济性。
当前，煤化工除传统煤制焦、煤的乙炔化、合成氨外近几年向新型煤化工发展，主要包括：煤制油（直接和间接法）、煤制醇醚燃料、煤制烯烃等方向、煤制碳材料方向。/
目前，新型煤化工大多处于建设投产或工业试验装置状态，煤制稀烃、煤制高端油、煤制碳材料已有工业化生产，煤制油（神华直接法）正式生产，煤制烯烃工运行正常。相对石油化工而言，当国际油价在40美元以上时，在我国西部发展新型煤化工仍有成本优势。
由于煤化工对于水需求、二氧化碳排放、COD、硫化物排放大，制约了其大规模的发展。国家在煤化工政策导向上一方面鼓励大型示范工程，为替代石油做技术储备，另一方面由于对环境污染较大，急需开发低耗水、低耗能、低排放、节约资源环境友好的煤化工技术。
