洋务派创办民用工业企业，一为“分洋商之利”，以保护利权，并获得饷源；同时也为军用工业所需金属原料和煤炭燃料可以由自己创办的这些工业得到供给，减少对外国依赖。民用工业企业主要有4项：轮船航运；开采煤矿和采掘、冶炼其他金属矿藏；电报；纺织业。洋务派办的民用工业企业，除少数为政府出资的官办者之外，大多为官督商办。官办企业和官督商办企业在资金来源和经营管理上虽有差别，但都是资本主义性质的企业。
1872年，李鸿章主持在上海建立了轮船招商局，并在天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港、横滨、神户、吕宋、新加坡等地建立了分局。这是洋务派创办的第一个民用企业。招商局开办仅三年时间，就为清政府回收了一千三百多万两银子，打破了外国航运公司的垄断局面。中国近代矿业是从机器采煤开始的。1875年5月，清政府同意李鸿章等人分别在直隶和台湾试办煤矿，后来台湾基隆煤矿成效显著，年产量达到54，000吨，它是中国第一座近代化煤矿。1877年，李鸿章派人筹建开平矿务局，于1879年开始使用外国机器开采，产量逐年激增，至1889年已达247，000吨，有力地抵制了洋煤的进口。1882年输入天津的洋煤为5，400吨，到1886年便减至301吨。1890年，两广总督张之洞…洋务派创办民用工业企业，一为“分洋商之利”，以保护利权，并获得饷源；同时也为军用工业所需金属原料和煤炭燃料可以由自己创办的这些工业得到供给，减少对外国依赖。民用工业企业主要有4项：轮船航运；开采煤矿和采掘、冶炼其他金属矿藏；电报；纺织业。洋务派办的民用工业企业，除少数为政府出资的官办者之外，大多为官督商办。官办企业和官督商办企业在资金来源和经营管理上虽有差别，但都是资本主义性质的企业。
1872年，李鸿章主持在上海建立了轮船招商局，并在天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港、横滨、神户、吕宋、新加坡等地建立了分局。这是洋务派创办的第一个民用企业。招商局开办仅三年时间，就为清政府回收了一千三百多万两银子，打破了外国航运公司的垄断局面。中国近代矿业是从机器采煤开始的。1875年5月，清政府同意李鸿章等人分别在直隶和台湾试办煤矿，后来台湾基隆煤矿成效显著，年产量达到54，000吨，它是中国第一座近代化煤矿。1877年，李鸿章派人筹建开平矿务局，于1879年开始使用外国机器开采，产量逐年激增，至1889年已达247，000吨，有力地抵制了洋煤的进口。1882年输入天津的洋煤为5，400吨，到1886年便减至301吨。1890年，两广总督张之洞为了抵制洋铁入口，开工兴建汉阳铁厂，至1893年全部竣工，该厂设备先进，拥有十个工厂，三千多工人，所生产的铁除了供应本国外，还出口到美日等国。
电报业的产生，开始是出于抵御外侮的用兵需要。1879年9月18日，李鸿章在天津成立了电报总局，并在大沽、济宁、镇江、苏州、上海、紫竹林、清江浦等处设立分局，1884年电报总局迁往上海，又架线至浙江、福建、武汉、广东、广西。到1885年，沿海、沿江各省都架设了电线，总长度达到一万数千里，连厦门、台湾之间都架设了海底电缆。中法战争结束后，李鸿章对于近代化通讯联系的进步感叹不已：“中国自古用兵，未有如此神速者”。1878年3月，在李鸿章主持下，以天津为中心，在北京、天津、烟台、牛庄、上海五处，仿效西方做法，试办邮政，这是中国近代邮政之始。1881年，中国自己修筑的第一条铁路——唐胥铁路竣工。1885年中法战争后，洋务派成立了中国第一个铁路公司——开平铁路公司。尽管在修建铁路的问题上保守势力的反对最为激烈，洋务派往往在争论中寡不敌众，但是到1895年为止，全国仍陆续修建了360余公里的铁路。
轻工业也在此期间得到大力发展。1880年，左宗棠创办兰州织呢局，成为中国近代纺织工业的鼻祖。同年，李鸿章也派人创办了上海机器织布局，中国近代纺织业从上海、宁波、镇江、武昌等地向全国蔓延开来。1882年，广州开始有了自来水，稍后，武昌、上海也相继办起了自来水厂。1887年，两广总督张之洞在总督府安装了第一台发电机，开始了中国电灯取代油灯的时代。近代化的机器缫丝、轧花、造纸、印刷、制药、玻璃制造等等，都是在七、八十年代开始建立起来的。在洋务运动的推动下，中国的民用工业得到了迅速发展，由此奠定了中国近代化工业的基础。
