美国煤炭开采条件优越。在小煤矿占全国90％的阿巴拉契亚矿区，煤层浅而平缓，厚度适中，顶板稳固，许多地方的煤层在山坡或谷边有露头。因此很容易开采。矿井只要在山坡下打个平峒就能出煤，通常采用房柱式采煤法。设备主要是连续采煤机、自行矿车、锚杆机等。生产效率很高，有一个日产500吨的小矿，只有16个人。还有很多小露天矿，采用挖掘机、推土机和卡车开采和运输。
美国的小煤矿通过地产公司租用埋藏煤炭资源的土地，地产公司从煤矿收益中提取利润。采煤越多，利润越大。这就促使小煤矿尽可能从租用的储量中多采煤，有些小煤矿的回采率高达70％～80％。
汽车运输和设备租赁业发达也是经营小矿的有利条件。许多小矿是家庭经营的，设备从专业公司租赁。还有专门从事设备翻修的公司，收购小矿用过的接近报废的设备，整旧如新，以不到原价一半的价格出售。
上述因素使得开办中小煤矿投资少、风险小、效益高。20世纪60年代，小煤矿迅速发展。1961年，全国年产10万吨以下的小矿共有6986个，占煤矿总数的91.4％，产煤9324万吨，占总产量的23.1％；其中年产1万吨以下的小矿4383个，占煤矿总数的57.3％，产量1724万吨，占总产量的4.3％，每矿平均年产量仅3932吨。
随着技术的进步，竞争的加剧，开采条件的恶化以及安全和环境法规逐渐严峻，20世纪70年代以来，美国煤炭生产的集中化程度不断提高，中小型煤矿逐渐减少。美国煤矿总数从1980年的3872个减少到2003年的1400个，每矿平均年产量则由19.4万吨增至69.3万吨 （表6.1）。
美国煤矿的死亡事故主要发生在小矿，10人以下小矿的事故死亡率为50人以上矿井的5倍。通过严格的监督管理，以及强制性安全培训等措施，小矿的事故死亡率在20世纪90年代就已降至0.1人/100万吨以下。2003年，美国生产商品煤970亿吨 （原煤约1113亿吨），事故死亡30人，事故死亡率0.0031人/100万吨。
表6.1 美国1960～2003年煤炭工业主要指标表
