相传武则天曾在大雪纷飞的冬天，命令百花齐放以供赏玩，“明朝游上苑，火速报春知。花须连夜发，莫待晓冈吹!”各路花仙不敢违物，按时开花。唯牡丹仙子认为冬日开花，违背时序，于理不顺，故意拖延不开。武则天大怒，下令用炭火交烧牡丹。牡丹只好开放，但枝叶已被炭火炙枯，牡丹至今仍然是干枯的躯枝。虽然已经这样了，可武则天仍怒气未消，下令将牡丹贬到洛阳。牡丹遂在洛阳滋生繁衍，佳冠天下。
传说总有现实的影子。不要说唐代了，让百花在冬天开放，至迟在汉代已能做到了。据《燕京岁时记》记载：“唐花”是用熏烧的办法使其开放的花。“牡丹呈艳金桔垂黄，温香扑鼻，三春艳冶，尽在一堂，故又调之堂花也。”汉代大官宦园林中，在冬天把葱、非菜等放置密空，昼夜烧火加温名种某类都开始生长、开花。
唐代有诗说：“内园分得湿汤水，二月中句已进瓜。”唐代在冬天温室中能使瓜果成熟。宋人《齐东野语》说，“花之早放者名日堂花其法以纸饰密至，菌地为坎，绠竹置花其上，粪以牛溲硫磺；然后置沸汤于坎中，汤气熏蒸，盎然春融，经宿则花放矣。由这些记载可知唐代温室培植鲜花的温室技术已经很高了，武则天能让百花于冬日齐放，已并非鬼使神差、海外奇谈了。
