智慧电厂和智能发电不是同一个概念，智慧电厂不仅以实现发电过程智能化为基础，实际上还应突破发电行业对经营业务的限制，从对社会服务的功能和贡献效益的最大化出发，在充分利用能源和资源的基础上，承担更多的社会服务功能。
电力的广泛应用带动了第二次工业革命，电力技术的发展为人类社会和经济发展提供了重要的支撑和保障。传统的电厂是以发电为主，发电就是主业，但是在当今的时代就不同了，单纯的发电企业已经不能满足社会的要求：
其一，由于发电工艺本身的原因，纯凝机组大部分的热源都要在汽轮机排汽冷却中损失掉。我国火电厂平均能源利用率只有34%，利用率最高的超超临界机组的效率也没有超过45%。也就是说，我国燃煤电厂每年消耗约20亿吨煤炭，其中超过一半的煤炭燃烧后没有得到有效利用，一方面是资源的浪费，另一方面是大量排放二氧化碳。
其二，新时代发电企业也面临诸多的困难，尤其是装机9.8亿千瓦的燃煤火电企业，面临电厂负荷率低、发电小时少、煤炭燃料价格波动难以预测、机组灵活性调节性要求高等问题，单纯的发电企业效益难以提高，越来越缺乏市场竞争力。
其三，新时代人们要建设绿水青山，向往美好生活，处置工业固废和城市生活垃圾、污泥的难度越来越大，而火电企业具有巨大的消纳能力，国家和社会对火电企业寄予更大的希望。
由此可以定义建设智慧电厂是在智能发电的基础上，通过与发电上下游产业融合延伸，形成循环经济，提供更多的增值服务，提高能源和资源利用率，并以特有的消纳能力，承担更多环境保护和社会服务功能。这些不仅可以成为电厂将来参与市场竞争的资本，也是建设生态环境和社会经济发展对企业的要求。
