日本作为一个岛国，矿产资源极为贫乏。据日本通产省资源厅数据，日本有储量的矿种只有12 种。除石灰岩、叶蜡石、硅砂这三种极普通矿产的储量较大外(日本煤炭储量较大，但开采成本极高，不具经济利用价值)，其他重要矿产的储量均极少。特别是油气、黑色和有色金属等，几乎全靠进口。日本对石油的进口依赖程度为99.7%，煤92.7%，多种有色金属平均在95%以上。 许多重要矿产，日本均是世界第一或第二大的进口国，包括煤、液化天然气、石油、铁矿石、锰矿石、镍、铜、铅、锌、铬铁矿、贵金属、稀土、钛铁矿和金红石、钴、铝、镉、镓、锆、金刚石、萤石、钾盐、磷等。据日本财政部门统计，1997 年共进口价值717 亿美元的矿产品(其中燃料矿产628 亿美元，金属矿产72 亿美元，非金属矿产17 亿美元)和484 亿美元的矿产加工材料(与矿产有关的肥料和化学品216 亿美元，金属及制品174 亿美元，宝石类及贵金属64 亿美元，石材等30 亿美元)，合计1201 亿美元，占日本总进口的35.5%。
日本的矿产资源贫乏，虽然其矿产资源种类较齐全，但蕴藏量都很小，因而有人称之为“金属资源标本国”。其主要原因是日本的地面将近2/3为新生界及新期火成岩之喷出岩，地质构造运动激烈且断层多，导致矿床小、矿层薄、矿石杂质含量高。在日本的矿藏中，煤、石灰石、硫磺以及铜、铋等的蕴藏量相对较大。煤主要分布在北海道和九州。日本煤炭蕴藏量约为86亿吨，已探明的可开采储量仅为10亿吨，这当中有2/3靠近海域，水份和瓦斯含量高，开采费用高。由于能源革命（从煤转向石油等），日本的煤炭生产不断萎缩，1990年日本约采煤800万吨，是1970年的1/5，仅占当年消费量的7.1%。在金属矿中，铜的蕴藏量和开采量都居前列。铜矿区达2000余个，以本州岛的枥木、岩手、秋田、茨城等县为主要产地。硫磺主要产自本州和北海道地区。目前日本可以基本自给的矿产有硫化铁、硫磺、石灰石和石膏等，铅、锌、铜和煤可以部分自给，其它主要依靠进口。铀矿也靠进口。资源主要依靠进口，决定了日本工业发展和经济结构中最突出的特点是：一方面必须大量进口资源、能源，另一方面又需要将大批量的工业制成品销往海外市场。在大进大出的过程中，日本通过不断开发新技术、提高产品质量、增加新的花色品种、加强售后服务等一系列独具特色的做法，取得了经济发展的巨大成功。
