中国地广人多，客流量巨大，但是国内的高铁自建成以来却发生年年亏损的情况。对此，很多网友感到困惑。就有人表示：应该是高铁建设和运行都是国企的行为，肯定还有不够科学合理、不够精细周翔的地方，不当损耗甚至某些人为因素，可能是高铁亏损的重要原因。
事实上，可能一些人看到节假日期间出行人数暴增，高铁站、高铁车厢内人满为患，所以很多人认为我国客流量巨大，不应该发生高铁年年亏损的疑问。其实，我国高铁日常的出行量并没有那么饱满，除了几条热门的高铁线路以外，普通的高铁线路一般运量都不高。
目前我们看到客流量巨大的铁路主要是京广、京沪、沪昆等这些比较热门的高铁线路，因为从中西部前往长三角发达地区打工的人员较多，而京广、京沪等沟通我国几大经济区的铁路，当然会有异地学习、旅游、商贸、交流等原因的出行需求，运量当然不错，但是，我国幅员辽阔，高铁除了几条热门线路外，还有更多的是冷门线路，冷门线路要想出现赢利就更加难办了。
此外，就算是一条高铁线路，客流都会出现冷热不均的现象。举个例子，徐新高速铁路，从东西连云港直达新疆乌鲁木齐。在陕西至江苏这一段客流量还比较密集，可以满足运量，但是西部从陕西通往乌鲁木齐这段运量就越来越差了。更何况在高原上建高铁，就算是建普通铁路成本都很高，更别说高铁了。
更关键的是，我国高铁建设在全国没有一个统一规划，往往是十几条高铁线路一起上，造到哪里算哪里，反正要是没钱了，铁路总公司可以向银行贷款。而对于银行来说，高铁是国家基建投资项目，肯定是优惠利率，优先安排放款。但是，建一公里高铁的成本是一个亿。铁总每年运营高铁赚来的钱，估计一大半要支付银行利息了。这种“贷款筑高铁，盈利还利息”模式，也注定高铁难以实现盈利。
最后，我国的高速铁路的里程一直在持续增加，但毕竟从最开始建高速铁路到目前为止才10年左右时间，即使满负荷运输，也很难短期内收回成本。更何况，高铁运行的人力成本、维护成本都比较高，而且高铁夜里不能开行还有时间成本，所以，要想收回成本，实现盈利短期内是很难办到的。
我们不能光看到节假日高铁一票难求，而觉得高铁亏损得不正常。高铁平时除了热门线路，而多数都是客座率都不满的，而且中西部高铁的客座率可能会更不如人意。再加上高铁前期的建设成本高昂，现在要忙着偿还银行贷款利息，以及高铁的各项运营成本也是居高不下，要想高铁近年内实现盈利不现实，要想高铁大幅降价让利于民也有难度。
高铁是投资大、建设周期长、成本回收慢的项目，且有许多技术、非技术的方方面面需要照顾、考量，从建到“养”，都需要一定的基础和相应的实力。不仅如此，高铁也是很“娇贵”和“挑剔”的，比如不适合夜间运行，更适合客运而相对不适合货运，超过1000公里性价比会直线下降，以及必须依托人口稠密、经济发达且城市“成串”的城市带，才能获得较好的运营收益。
当然，规律往往是用来打破的，正如许多国内外观察家所指出的，中国高铁网就已经打破了许多原本认为是“铁律”的纪录，比如迄今中国乃至全球运营效益最好的高铁之一，是京沪高铁，而这条高铁正线全长1318公里，超过“1000公里损益线”达30%之多，又比如中国许多高铁站都是新建的，普遍离市中心有一段距离，这也与传统上高铁站“应尽量位于市中心”的格局迥异，但依托中国蓬勃发展的城市公交系统，这个矛盾并没有成为一个普遍和严重的瓶颈。
但规律终究是规律，在绝大多数问题上还是会显示出自己的特性。高铁的高造价、高维护成本和单一用途，导致其票价注定会居高不下，从而制约许多自费旅行者的搭乘意愿。事实证明，过去若干年靠修改运营图、强行减少“绿皮”和普通动车数量，以将乘客“赶”去乘坐高铁的做法，已被证明效果并不理想，且已出现许多副作用，若非中国民航误点率实在太高，从机场到市区的通勤又远不如高铁方便，高铁的经济效益恐怕还会被拉下不少。
话又说回来，在全球范围内中国高铁的经济效益已经算是不错的，绝大多数高铁如果单算经济账都是亏的——问题是不能单算经济账，否则地铁就更不用修了（全球地铁几乎没有一个是不赔钱的）。高铁便利了城市圈内部、城市圈与城市圈之间人员的往来，建立了在以往难以想象的、规模巨大的“一日通勤圈”，产生了巨大的连带性经济和社会效益，这些帐放在一起算，我们就会对许多高铁线路究竟是赚或赔，有个更全面客观的认识。
所以必须认识到，铁路客运、尤其高铁等大投入、高成本、长线回报的项目，带有一定的战略属性和公益属性，不能完全交给市场去任其自生自灭，否则就会出现京沪、沪宁、京广等赚钱区间密集修建四条、五条高铁线，而另一些同样需要高铁的“骨头线路”无人问津的局面。同样，市场化是需要的，但过度市场化就可能导致高铁票价进一步大幅飙升，从而突破公众的忍耐底线，一旦中国人“出门优先选火车”的出行习惯发生根本性改变，那就什么都晚了。
当然，鉴于高铁成本巨大，在中国已于短短十多年里一跃成为世界第一高铁大国的今天，开建新线路就需要特别谨慎，“高铁在某种程度上有公益性质”，该背的包袱还得背，但我们是发展中国家，包袱太重是背不起的。此外，如前所述 ，高铁功能单一，无法开夜线，无法发展货运，到了今天我们应更重视铁路运输的全面、综合发展，不能光顾着运人、不顾着运货，运人已经进步这么多，是时候把运货这个相对的短板补长了。
