直接原因
直接原因是前几年投资持续过快增长，一些行业如房地产、钢铁投资明显过热，导致产能扩张速度远远超过需求扩张的速度。表现为投资增长与消费增长的严重失衡，2002-2005年的连续四年中，固定资产投资增长速度均保持在20%以上，而消费（社会消费品零售总额）增幅处于9%到13%之间，前者比后者快1倍左右。投资在当期为需求，到下一期则形成供给，供给能力持续地以快于需求（最终需求）1倍左右的速度增长，必然造成今后年份的产能过剩问题。
技术层面的原因使产能扩张相当容易，其表现是供给能力的增长明显快于需求能力的增长。上世纪90年代中期以来，在资金的充分供给、技术进步加速和投资增长体制瓶颈的弱化（政府放松对行业准入的管制）的作用下，供给能力加快增长，相反需求能力增长因受到许多中长期因素的制约而相对缓慢。这种供给增长和需求增长的潜在差距，并不一定会导致生产过剩，即技术层面的因素只是为产能过剩提供了可能性。
根本原因
根本原因是经济增长方式不合理。
首先，表现在地方政府干预投资和经济增长的能力过强，地方间形成恶性投资竞争，使产能扩张难以抑制。如果经济增长过度依赖于政府直接推动的方式不能根本扭转，那么，投资过度问题便难以避免。
其次，体现在许多产业的技术水平低、企业自主创新能力薄弱。这使得企业的竞争主要体现在资源投入和产出的数量扩张，以及价格的竞争上，而不是集中在自主创新能力提高和质量的改善上。
其三，产业集中度不高，特别是许多行业由于体制方面的原因，在长期的市场竞争中仍无法实现资本和品牌的有效集中，如由于地方保护主义的存在及体制改革的滞后使得许多跨部门、跨行业、跨所有制的兼并重组难以实现，其结果往往是产业竞争过度。即一些技术和资本密集型产业难以形成垄断竞争的市场结构，结果必然是行业投资增长过度问题难以得到市场机制的自我校正。
最后，行政垄断与自然垄断结合或其他因素形成的“暴利效应”也使一些行业投资增长不断强化。如房地产业、钢铁、汽车都存在暴利因素，使得社会资金加倍地向这些部门流入，最终使这些行业产能过度扩张。
其中一种情况是，行政垄断与自然垄断的结合，使一些社会公共产品供应不足，导致要素价格扭曲，如由于垄断因素的影响，铁路运输发展滞后，导致运力缺口较大，结果是：尽管煤炭供应快速增长，但因运力不足，煤价暴涨，并形成 “暴利”，而“暴利”会进一步诱导各地加大对煤炭行业的投资
