南天竹是一种常绿灌木，羽状复叶，花小白色，圆锥花序，果实球形，淡红或紫色。南天竹的叶片呈翠绿色，入冬后稍变为微红。南天竹虽不属竹子家族，但看去却似翠竹丛生，生机盎然，给人以清心悦目的感觉。
南天竹性喜温暖湿润，耐半阴，却不耐寒。一般在北方需要室内栽培。随着植株生长，则要更换花盆，隔年换土即可。初从南方买来，需保留原根茎部位的泥土。夏季，最好是放在室外半阴凉处，经常淋浴雨水对它的生长很有好处。在生长期，每两个月施1次氮、磷混合肥，另加百分之一硫酸亚铁的液肥。冬季，应该停止施肥，且控制浇水，放置在室内阳光充足的地方，温度保持在15左右，切忌室温过高，致使环境过于干燥，从而落叶，影响观赏。南天竹栽培养护比较简单，不仅家庭可种植，也适合于宾馆、大型会议室等场所的装饰和美化，有较高的观赏价值。
南天竹在花期过后，留下鲜红色小果，常被人们视为珍品，在海外，广泛地用它来作圣诞花环上的装饰物。除此之外，南天竹的果实还有很高的药用价值，可敛肺镇咳，但要注意，果实中含有南天竹碱，有强烈的麻痹呼吸中枢作用，虽可作镇咳剂，但过量易中毒；根亦有小毒，一般外用；茎叶健胃强筋；根则清热除湿，祛风化痰。
