据说东海海边有个小镇，是个水路通商的码头，客商云集，好不热闹。小镇上每户人家都喜欢种花。镇上有个名叫贵棠的人，家有娘子、孩子和老母，靠着种花、卖花养活一家子，日子过得相当贫困。
贵棠娘子除了帮贵棠种花，还剪得一手好花样。她见到什么花，就能剪什么花，而且一剪就像，左邻右舍无不夸她的手艺巧。
这天，她在街上卖花样，一个外地来的客商对她说，“大嫂啊！您剪的花样好是好，不过您如果能做个纸花、绢花，那就更好啦，我可以给您好价钱呐！” 贵棠娘子听了客商的话，高兴地说：“好啊，我做做看，要是好的话，您就买。” 贵棠娘子回家后就做起来，做了一篮各式各样的纸花和绢花。客商一见，高兴地拍手叫好，当场付了好价钱，后来都卖到外地去了。然而，贵棠夫妇虽然能种花、做花，生活却一样过得相当清苦。
有一天，贵棠对娘子说：“娘子啊！您做纸花、绢花被客商带到外地卖得好价钱，我想，到不如让我拿到外地去卖，日子也许会好过些！”娘子眼圈红红的，舍不得丈夫远离家门，然而为了家计，只好点头答应。贵棠娘子白天做花，晚上也做，又做了一批纸花、绢花，贵棠就带着这些花，搭船到外地去了。
当菊花盛开的时候，贵棠出门；而当山茶吐露芬芳时，贵棠却还没有回来。贵棠娘子每天倚着北窗，朝海边张望，眼泪一滴一滴的滴落在北窗下。花神怜悯贵棠娘子，就在她洒满泪水的北窗下，长出一株花草来，叶子正面是绿色的，背面是红色的，而那开着的花朵就像贵棠娘子滴下的点点泪珠一般，晶莹剔透，惹人怜爱。另有一说，是由贵棠娘子因思过度所咳出的血凝成的。
人们说贵棠是秋天出海，这花儿也是秋天盛开，就以此花来纪念他，于是称它为“秋海棠”；又因此花是贵棠娘子哭出来的，也有人叫它“断肠花”或“相思草”。
